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Le pietre, dette "figlie della terra", da sempre affascinano l'uomo, interi popoli e civiltà, che hanno attribuito ad esse particolari virtù, significati e poteri magici. Le prime testimonianze scritte ci giungono dall'Egitto, quando nell'antichità il popolo indigeno era solito usarle polverizzate come medicamenti oppure per dipingersi il volto. Basterà anche solo portare al collo o tenere nella borsa la pietra che più ci piace o addirittura mangiarla…ma solo !
La preziosità di queste pietre è determinata dalla loro purezza e dall'intensità del loro colore oltre che dalla loro rarità. Vengono considerate come gemme anche il corallo e le perle, che sono di origine animale anziché minerale, e l'ambra, di origine vegetale.
Benché sia ancora comunemente usato, il termine pietre preziose ha poco significato poiché in pratica il valore commerciale di una gemma dipende essenzialmente dalle sue qualità ottiche (principalmente la limpidezza e il colore) e dalla lavorazione piuttosto che dalla appartenenza a specifiche specie minerali più o meno preziose.
Esistono numerosi tipi di taglio e, particolarmente per i diamanti, ne vengono tutt'ora creati di nuovi. A seconda delle caratteristiche della pietra si sceglie un taglio che ne esalti determinate qualità, che possono essere il colore o la dispersione cromatica.
Oltre ad adornare, i gioielli hanno assunto nel tempo anche significati diversi, erano oggetti con i quali l'uomo ha cercato di compensare le sue insicurezze, la vanità, la superstizione ed il desiderio di ricchezza.